2012, un an al premierelor spațiale și al morții lui Neil Armstrong

Evenimentul anului a fost, de departe, momentul când robotul Curiosity a ajuns pe Marte. S-a întâmplat pe 6 august 2012. Finalul călătoriei a venit după un voiaj de aproape 8 luni şi peste 560 de milioane de kilometri prin spaţiu. Experţii de la NASA au primit felicitări direct de la Casa Albă.

„Voi sunteţi un exemplu al ingeniozităţii americane. Este o realizare fantastică”, s-a adresat Barack Obama experților NASA.

De greutatea unei maşini normale şi alimentat cu energie nucleară, robotul are misiunea să afle dacă a existat viaţă pe Marte, câtă apă în stare lichidă se găseşte pe suprafaţa planetei şi câte zone propice sunt pentru o viitoare bază umană. Graţie succesului de până acum, misiunea lui Curiosity, prevăzută iniţial pentru doi ani, a fost prelungită pe termen nedeterminat.

La 8 octombrie, pentru prima oară în 50 de ani, explorarea spaţiului nu mai era monopolul exclusiv al programelor guvernamentale. O companie privată, SpaceX, reuşea să ducă la bun sfârşit o misiune spaţială, după ce modulul său, Dragon, se cupla cu succes la Spaţia Spaţială Internaţională.

Dragon a dus pe complexul orbital proviziile necesare astronauţilor aflaţi deja la 370 de kilometri deasupra Terrei, după ce SpaceX a primit un contract cu NASA pentru transport de marfă către staţia orbitală.

China ocupă locul trei în cursa spațială

Pe de altă parte în 2012, premierele spaţiale au încetat să mai fie apanajul americanilor şi ruşilor. Chinezii vin tare din urmă şi ameninţă să preia chiar iniţiativa cursei spaţiale. În iunie, Beijingul a reuşit să-şi trimită primii astronauţi pe propria staţie orbitală, lansată cu un an în urmă, graţie navetei Shenzhou 9. În vehicul se aflau trei ofiţeri, printre care şi prima femeie-astronaut a agenţiei spaţiale chineze.

2012 a fost însă mult mai mult decât o competiţie între companii sau ţări. A fost şi anul în care specia umană a dovedit că nu are nevoie de vehicule sofisticate, pentru a depăşi barierele. Aventurierul austriac Felix Baumgartner a urcat până în stratosferă cu ajutorul unui balon cu heliu, apoi a sărit în gol de la 39 de mii de metri înălţime.

În timpul căderii libere de 4 minute şi 22 de secunde, Felix Baumgartner a atins viteza incredibilă de 1342 de kilometri pe oră. El a devenit astfel primul om care a depăşit viteza sunetului fără ajutorul unei rachete. Performanţa l-a propulsat direct în Cartea Recordurilor.

Anul morții luiNeil Armstrong

Pe lângă toate aceste premiere, 2012 rămâne şi anul despărţirii de Neil Armstrong, primul om care a păşit pe Lună.

La 20 iulie 1969, Neil Armstrong devenea una cu istoria prin aceste cuvinte: „Este un pas mic pentru om, dar un salt imens pentru omenire”.

După această misiune, Neil Armstrong nu a mai vrut să meargă în spaţiu. A preferat catedra în locul navetelor spaţiale. Astronautul-pionier a murit la 82 de ani, în urma unei afecţiuni cardiace, iar cenuşa lui a fost aruncată în mare, în cadrul unei ceremonii militare desfăşurate la bordul unui portavion.