Fosilele celor mai vechi exemplare de meduze înotătoare, care au trăit în oceanele Pământului în urmă cu 505 milioane de ani, au fost descoperite în Munții Stâncoși Canadieni. Cercetătorii au descoperit 182 de fosile încapsulate în roca faimosului sit de fosile Burgess Shale, informează CNN.
Fosilele aparțin unei specii de meduze necunoscute anterior, numită Burgessomedusa phasmiformis, care arată cât de evoluate erau deja aceste creaturi cu milioane de ani în urmă.
Fosilele excepțional de bine conservate sunt o descoperire remarcabilă, având în vedere că vietățile cu corp gelatinos sunt formate în proporție de 95% din apă. Meduzele măsoară aproximativ 20 de centimetri lungime.
Multitudinea de fosile de Burgessomedusa phasmiformis găsite acum în sit arată că meduzele mari, în formă de clopot, au evoluat cu mai bine de 500 de milioane de ani în urmă.
„Deși se crede că meduzele și rudele lor sunt una dintre cele mai timpurii grupe de animale care au evoluat, ele au fost extrem de greu de identificat între fosilele din Cambrian. Această descoperire nu lasă nici o îndoială că ele înotau la acea perioadă”, a declarat Joe Moysiuk, doctorand în ecologie și biologie evolutivă la Universitatea din Toronto.
Deși până acum au fost găsiți polipi fosilizați care datează de acum 560 de milioane de ani, a fost mai dificil pentru cercetători să urmărească originile meduzelor care înoată liber.
Multe dintre fosile au fost colectate inițial la Burgess Shale în anii 1980 și 1990, în timpul săpăturilor efectuate sub Desmond Collins, fost curator al Muzeului Regal Ontario al paleontologiei nevertebratelor.
Situl Burgess Shale a fost descoperit pentru prima dată în 1909 de Charles D. Walcott, secretar al Instituției Smithsonian din Washington, DC. Situl care datează de acum 508 milioane de ani este o mină de aur pentru cercetători, cu fosile bine conservate, inclusiv cele ale vietăților cu corp moale. Pe lângă conservarea oaselor, situl include amprente și contururi incredibil de detaliate ale țesuturilor moi și anatomiei interne a unor creaturi marine mai delicate, ceea ce este rar în lumea fosilelor.
Se presupune că situl este atât de bine conservat datorită faptului că o avalanșă subacvatică de namol fin și noroi ar fi prins rapid un grup mare de animale, astfel încât putem acum să aflăm date despre diversitatea vieții din oceanele Pământului de la acea vreme. Aici găsim și fosilele unor exemplare de creaturi dispărute care nici măcar nu mai au nici o legătură cu vreo formă de viață actuală de pe Pământ. Vietățile au ajuns astfel să fie, în esență, laminate între straturi de noroi care s-au fosilizat în timp.
Fosilele de Burgessomedusa phasmiformis sunt acum expuse la Muzeul Regal Ontario, ca parte a colecției de fosile găsite la Burgess Shale.
„Găsirea unor astfel de animale incredibil de delicate conservate în straturile de rocă de pe vârful acestor munți este o descoperire ca un miracol. Burgessomedusa se adaugă la complexitatea rețelelor trofice cambriene și, la fel ca Anomalocaris care trăia în același mediu, aceste meduze erau prădători și înotători eficienți”, consideră dr. Jean-Bernard Caron, curatorul de paleontologie a nevertebratelor Richard Ivey de la Muzeul Regal Ontario.
„Acest lucru adaugă încă o linie remarcabilă de animale pe care Burgess Shale le-a păstrat, făcând astfel cronica evoluției vieții pe Pământ.”, a mai adăugat acesta.
Editor : M.I.
