O galaxie satelit descoperită recent, care orbitează Calea Lactee, este fie un pâlc de stele incredibil de vechi, care se vor fragmenta în curând, fie galaxia pitică dominată cel mai mult de materie întunecată găsită până acum, relatează Live Science.
Descoperirea ciudată ar putea reprezenta o nouă clasă de sisteme stelare, cu o lumină incredibil de slabă, dominate de materia întunecată, care nu puteau fi detectate până acum.
Denumit provizoriu Ursa Major III/Unions 1 (UMa3/U1), noul sistem stelar se află în constelația Ursa Mare, la aproximativ 30.000 de ani lumină de Soare. Este cea mai nouă dintre cele cel puțin 50 de galaxii satelit din jurul Căii Lactee.
Chiar și cea mai mică dintre aceste galaxii găzduiește mii până la miliarde de stele. Noul sistem, prin contrast, are doar aproximativ 60 de stele. Ca atare, masa sa este de doar 16 ori mai mare decât masa Soarelui, au arătat oamenii de știință într-un nou studiu. Spre comparație, masa Căii Lactee este de aproximativ 1,5 trilioane de ori mai mare decât a stelei noastre, conform NASA.
UMa3/U1 sfidează, de asemenea, imaginea convențională a unei galaxii cu formă distinctă.
„Această descoperire poate pune la încercare modul în care înțelegem formarea galaxiilor și poate chiar definiția unei galaxii”, a declarat Simon Smith, de la Universitatea Victoria din Canada, autorul principal al studiului.
„UMa3/U1 nu a fost detectată până acum din cauza luminozității sale extrem de scăzute”, a adăugat el.
Oamenii de știință au văzut pentru prima dată UMa3/U1 ca pe o colecție de stele care se întind pe 10 ani-lumină, în datele culese de Ultraviolet Near Infrared Optical Northern Survey, care cercetează cerul nordic folosind trei telescoape din Hawaii. Observațiile ulterioare folosind Observatorul W. M. Keck au confirmat că stelele sunt legate gravitațional și au chimie similară, potrivit studiului publicat în The Astrophysical Journal.
Astronomii sunt uluiți de modul în care UMa3/U1 a rămas intactă timp de cel puțin 10 miliarde de ani, care este vârsta estimată a stelelor sale - de peste două ori vârsta propriului nostru soare, care are 4,6 miliarde de ani. Din observațiile altor stele excentrice din Calea Lactee, astronomii știu că atracția gravitațională a galaxiei noastre a distrus anterior galaxiile pitice care s-au aventurat prea aproape. De exemplu, o galaxie canibalizată este Gaia-Enceladus, pe care galaxia noastră a destrămat-o cu aproximativ 8-10 miliarde de ani în urmă.
Cu toate acestea, deși orbita lui UMa3/U1 o duce prin regiunile interioare ale Căii Lactee, unde forțele de atracție ale galaxiei noastre sunt cele mai puternice, galaxia pitică pare să fi scăpat de distrugere.
„Obiectul este atât de mic, încât supraviețuirea sa pe termen lung este foarte surprinzătoare”, a declarat Will Cerny, student la Departamentul de Astronomie al Universității Yale și coautor al studiului.
„Fie UMa3/U1 este o galaxie minusculă stabilizată de cantități mari de materie întunecată, fie este un grup de stele pe care l-am observat într-un moment foarte special, înainte de dispariția sa iminentă”, adaugă el.
Prima posibilitate este deosebit de interesantă, deoarece astronomii nu au reușit până acum să detecteze materia întunecată, substanța invizibilă despre care se crede că reprezintă cea mai mare parte a materiei din cosmosul nostru. Dacă materia întunecată este într-adevăr responsabilă pentru menținerea acestui sistem stelar, observațiile viitoare ar putea oferi indicii valoroase despre compoziția și comportamentul materiei întunecate, spun autorii studiului.
Editor : M.B.
